第四百九十八章 怎麼收場？

按照大齊的制度，伯爵夫人，已經不在九品命婦的體系之中，而是稱作“伯夫人”。

如魏國公徐英的夫人，正式的稱呼便是魏國夫人，樂陵侯的正妻，叫做侯夫人，而作爲陳清的髮妻，此時的顧小姐，對外稱呼應該叫做...

姜褚喉結上下滾動了一記，手指無意識地攥緊了大紅喜服的袖口，指節泛白。他盯着陳清看了足足三息，才緩緩鬆開手，低聲道：“子正兄……你這是在往火坑裏跳。”

陳清沒接話，只抬眼望瞭望天色——日頭已斜至西角門檐上，金線般的餘暉潑灑在硃紅宮牆與新漆的廊柱之間，映得滿院喜氣如熔金流淌。可這光越亮，他心底那點寒意卻越沉。犒軍不是小事，更不是尋常儀典。自太祖立國以來，除開登基、大婚、親征三等極重典禮之外，皇帝出京犒軍，向來只有一種情形：軍心浮動，邊患將起，或朝中有人掣肘，天子不得不以恩威並施之術，親自收攏軍權。

而這一次，皇帝連太子都帶出來了。

“火坑？”陳清終於開口，聲音壓得極低，卻字字如鐵釘楔入青磚，“姜朔若真坐穩東宮，這火坑便是金殿丹墀；若他坐不穩……”他頓了頓，目光掃過遠處垂手肅立、衣飾華貴卻神情木然的幾位勳貴子弟，“那便不是我一人跳，是整座京城，都要被推下去。”

姜褚沉默片刻，忽而苦笑：“你倒坦蕩。”他抬手拍了拍陳清肩頭，力道沉實，“但子正兄，你莫忘了，魏國公不是泥胎木塑。他手握五軍都督府半數印信，又掌着京營三衛的調兵虎符，去年騰驤四衛的事，他雖未明着站隊，可那一紙‘京營操演不力’的奏本，可是直接送進了御前——楊相公倒臺之後，他順勢接手了羽林前衛的實權。此人面上忠厚，實則比謝觀更難啃。”

“我知道。”陳清頷首，目光微凝，“所以我沒讓言琮把詔獄清出來。”

姜褚一怔。

“平原伯府認罪供狀，我留着不用，不是爲等冊立禮成之後再發落。”陳清指尖輕輕叩了叩腰間繡春刀鞘，“而是等犒軍當日，魏國公隨駕出城那一刻——詔獄裏，要正好爆出一封‘平原伯密通倭寇、私販軍械、勾結北鎮撫司鎮撫使陳清圖謀不軌’的血書。”

姜褚瞳孔驟縮：“你瘋了？！”

“沒瘋。”陳清嘴角扯出一絲冷峭的弧度，“是魏國公瘋了。他若真清白，怎會縱容族中子侄，在福廣鹽引案裏插手七分？怎會在騰驤四衛事發後，悄悄調走三名曾在遼東任過千戶的老卒？又怎會在上月，藉着整頓武庫之名，把兩萬石火藥挪進了自己在京郊的別莊？”

他聲音愈低，卻愈發清晰：“他以爲沒人敢查，因他是國公，是皇親，是先帝託孤老臣。可他忘了，火藥入庫須經工部勘驗，挪動火藥須有兵部勘合，而這兩道手續……”陳清頓了頓，側眸看向姜褚，“去年秋，工部主事胡文煥暴病身亡，兵部職方司郎中周世安‘告老還鄉’，皆是我讓人遞上去的摺子。”

姜褚倒退半步，臉色霎時發白：“你……早就在佈網？”

“不。”陳清搖頭，“我是在補網。他魏家這張網，十年前就織好了——織在遼東邊軍糧餉裏，織在福廣海防船政中，織在江南鹽課轉運上。我只是把斷掉的幾根絲線，重新捻緊罷了。”

話音未落，遠處傳來一聲清越鐘鳴——申時三刻，吉時將至。

姜褚深吸一口氣，強行按下心頭驚濤：“那……郭家姑娘呢？”

陳清神色微滯，隨即恢復如常：“她昨日遣人送來一隻素絹香囊，裏面裝了三顆青梅核，用細銀絲串着。”他伸手入懷，取出一方淡青帕子，展開，果然三枚青梅核靜臥其中，核上竟用蠅頭小楷刻着三個字：“勿忘我。”

姜褚定睛一看，眉頭倏然擰緊：“這字……是吳淑妃的手筆。”

陳清點頭：“吳家知道我要帶姜朔赴宴，也知道姜朔必會認出我——他們不敢讓殿下當衆叫我叔叔，卻敢讓一個待嫁閨中的女子，用這樣隱晦的方式，替殿下遞一句囑託。”

“勿忘我。”姜褚喃喃重複，忽然冷笑，“好一個‘勿忘我’。這不是提醒你，也是在警告你——姜朔是吳家養大的，他的乳母、教習、甚至貼身小監，全是吳家人。你今日牽着他走一圈，明日他身邊就會多出十個‘記得你’的人。子正兄，你真敢信？”

陳清將帕子仔細疊好，重新收入懷中，動作輕緩如收殮一件遺物：“我不信人，只信事。”

“什麼事？”

“吳家想扶姜朔上位，就得保他活到登基那日。”陳清抬眼，目光如刃，“而眼下，能護住他性命的，只有兩樣東西——一是天子尚在，二是我手裏這柄繡春刀。”

他頓了頓，聲音沉如古井：“所以，只要皇帝還在喘氣，吳家就不會動我；只要我還活着，姜朔便不會死於非命。至於將來……”他脣角微揚，“將來誰贏誰輸，不在嘴上，而在手上。”

恰在此時，黃懷領着姜朔穿廊而來，身後跟着兩名捧香爐的小監，香菸嫋嫋，氤氳如霧。姜朔看見二人，加快幾步，仰起小臉，眼睛亮得驚人：“陳鎮撫，叔父，你們在說什麼？”

陳清立刻斂去所有鋒芒，換上溫煦笑意，蹲下身與姜朔平視：“臣與世子在說，殿下明日要去校場，該穿哪雙靴子最妥當。”

姜朔眨眨眼：“父皇說，要穿黑雲紋錦緞靴，說是……踩在沙土上不沾灰。”

“陛下聖明。”陳清笑着點頭，伸手替他理了理衣領上翹起的一縷金線，“不過殿下腳踝尚嫩，臣讓人做了副軟牛皮內襯，縫在靴子裏，明日穿了，保管又穩又舒坦。”

姜朔抿嘴一笑，忽然拉住陳清的手腕，湊近了些，用只有兩人能聽見的聲音問：“陳鎮撫，父皇還說……若有人對你說‘勿忘我’，便讓我記住，那個人，是替我擋過刀的。”

陳清呼吸微滯。

孩子的眼睛清澈見底，卻盛着遠超年齡的試探與重量。這不是七歲孩童該有的語氣，是有人日日在他耳畔，將這句話反覆淬鍊，直至成爲本能。

他緩緩抬手，將姜朔額前一縷碎髮撥至耳後，指尖觸到孩子微涼的皮膚，聲音低啞而鄭重：“殿下記住了就好。臣這一生，只擋一次刀——擋在殿下身前，也擋在大齊國祚之前。”

姜朔靜靜看着他，忽然伸出小手，輕輕覆在陳清手背上，像一羽初生的雀鳥停駐於蒼鷹之爪：“那……你要一直在我身前。”

陳清喉頭一哽，竟一時失語。

遠處鼓樂驟起，嗩吶高亢，笙簫悠揚，一隊披紅掛綵的樂工自二門魚貫而入，吹打聲震得檐角銅鈴叮咚作響。賓客們紛紛起身，朝着正廳方向湧去。謝相公拄着紫檀柺杖，由徐英攙扶着緩步前行，經過此處時，他腳步略頓，目光掃過陳清與姜朔交疊的手，又掠過姜褚微微繃緊的下頜線，最終落在陳清腰間那柄烏木吞口、鯊魚皮鞘的繡春刀上，眼底掠過一絲極淡的忌憚，旋即化爲和煦笑意：“鎮撫使果真少年英傑，與殿下這般親近，實乃社稷之幸啊。”

陳清抱拳，朗聲應道：“謝相謬讚，臣愧不敢當。”

謝觀呵呵一笑，目光轉向姜褚：“世子大喜，老夫祝百年好合，早生貴子。”說完，竟不等姜褚回禮，便攜徐英徑直而去。

姜褚望着謝觀背影，低聲啐道：“老狐狸。”

“他纔是真怕了。”陳清起身，撣了撣膝頭並不存在的塵土，“平原伯倒了，下一個，就是他。”

姜褚皺眉：“你真打算動謝觀？”

“不動。”陳清搖頭，“動他，等於逼整個文官集團撕破臉。現在動不得，但……”他望向遠處巍峨的皇城輪廓，“等犒軍歸來，詔獄騰空，我便要在謝府隔壁，修一座‘欽賜忠烈祠’。”

姜褚愕然：“忠烈祠？給誰？”

“給去年死在騰驤四衛營房裏的七十三個火者。”陳清聲音平靜無波，“他們屍骨無存，連名字都沒留下。可史官若寫《東廠紀事》，總得提一筆——‘庚寅年冬，有火者七十三人，奉詔查驗火藥庫，猝遇塌方，盡殉於職’。”

姜褚怔住：“你……你早把他們的名字都列出來了？”

“列了。”陳清從袖中抽出一張薄紙，上面密密麻麻寫着七十三個名字，墨跡陳舊，邊緣微卷，“每人三畝祭田，永免賦稅；每家一子入國子監附學；其長子若願入錦衣衛，授百戶銜，世襲。”

姜褚盯着那張紙，久久不能言語。他知道，這紙上的每一個名字，都是陳清親手從刑部舊檔、內官監名錄、甚至宮人名冊裏扒出來的。那些人不是戰死，是被活埋——爲了掩蓋騰驤四衛私鑄火銃、挪用軍餉的罪證，謝觀默許魏國公的人，在火藥庫塌陷前一日，堵死了所有逃生通道。

“你……爲何做這個？”姜褚聲音發緊。

“因爲。”陳清將紙片緩緩撕成兩半，再撕，再撕，直到化作雪白紙屑，撒入風中，“我要讓天下人知道，謝相公的體面，是用七十三條命墊起來的；而我的體面……”他抬眸，直視姜褚，“是要用一百條、一千條命，親手洗乾淨的。”

風過迴廊，紙屑翻飛如雪。

此時，一名錦衣衛小旗疾步奔來，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信：“鎮撫使，福廣急報！秦虎率水師夜襲倭寇巢穴，焚燬賊船十九艘，生擒倭酋松浦久秀！然……然其左臂被倭刀所斬，現由言扈親自護送，星夜返京！”

陳清接過信，拆開一目十行，末了，他抬頭望向西南方向，脣角終於浮起一抹真正溫熱的笑意：“好。告訴言扈，讓他把松浦久秀，活着押進詔獄——我要讓他親眼看着，平原伯府九顆人頭，是怎麼一顆顆落地的。”

小旗領命而去。

姜朔忽然拉住陳清衣角，仰頭問道：“陳鎮撫，松浦久秀……是不是壞人？”

“是。”陳清蹲下，與他平視，“他殺過我們的人，搶過我們的船，燒過我們的村子。”

“那……他會不會也被砍頭？”

“會。”陳清點頭，“而且是在所有人面前。”

姜朔沉默片刻，忽然問：“那……如果有一天，我也做了壞事，陳鎮撫會不會也砍我的頭？”

四周驟然寂靜。連遠處喧囂的鼓樂，彷彿都凝滯了一瞬。

陳清沒有立即回答。他凝視着孩子澄澈的眼瞳，彷彿要穿透那層稚氣，直抵靈魂深處。良久，他伸出手，輕輕按在姜朔頭頂，聲音低沉而堅定，如同青銅編鐘在暮色中敲響：

“殿下，臣不砍您的頭。臣只會把刀，橫在您與惡之間——若您向善，此刀爲盾；若您向惡……”他頓了頓，指尖緩緩劃過姜朔頸側微凸的喉結，“此刀，便爲陛下的劍。”

姜朔沒有眨眼，也沒有躲閃。他只是靜靜看着陳清，然後，極其緩慢地，點了點頭。

就在這時，正廳方向爆發出山呼海嘯般的賀聲：“恭請新人——拜天地——！”

嗩吶聲陡然拔高，如龍吟九霄。

陳清牽起姜朔的手，轉身步入喧鬧洪流。紅綢鋪地，金猊吐香，滿堂朱紫俯首，無數目光灼灼投來——有敬畏，有猜疑，有嫉恨，亦有隱隱的、難以言說的期待。

他走在人羣中央，繡春刀鞘輕叩膝甲，發出沉悶而穩定的聲響，彷彿一記記心跳，正應和着這座古老皇城深處，那尚未停歇的搏動。

而就在皇城西北角，一座常年閉鎖的角樓深處，一扇窗悄然推開半寸。窗後，魏國公負手而立，玄色蟒袍在夕照中泛着幽暗光澤。他手中捏着一枚剛收到的蠟丸，指腹用力一碾，碎屑簌簌落下——裏面是一張薄如蟬翼的素箋，上面只有一行血字：

【詔獄已空，唯待君入。】

魏國公盯着那行字，良久，緩緩將素箋湊近燭火。火苗貪婪舔舐，青煙升騰，字跡在熾熱中扭曲、蜷曲，最終化爲一粒焦黑的灰燼，墜入銅盆。

他抬眼，望向東南方向——那裏，北鎮撫司的黑色旗幡，在晚風中獵獵招展，如同一隻沉默的巨獸，正緩緩張開它的獠牙。

夜，尚未降臨。

可京城的棋局，已然落子無聲。