如果拋開霍莉和艾莉安的個人意願，陸維選擇前者是毋庸置疑的。
雖說兩人現在都很弱，但連職業者都不是的艾莉安顯然要更弱一點。
而其它方面霍莉也要更加合適。
所以陸維沒有猶豫，不到一分...
艾琳的手指在羊皮紙頁邊輕輕摩挲，指腹沾了點墨漬，卻渾然不覺。她盯着“虔誠護盾”那行小字，喉結微微滾動了一下——不是緊張，是某種久旱逢甘霖的、近乎戰慄的確認感。
泛信仰。
這四個字像一枚溫潤卻沉甸甸的玉石，靜靜躺在她的面板最底層，從未被真正動用過。它不像【自然親和】那樣能讓她聽見苔蘚抽枝的聲音，也不似【真視之眼】般實時映照出敵人命途中的微光裂隙。它沉默、被動、毫無存在感，彷彿只是系統誤植的一行冗餘代碼。可此刻，它成了鑰匙，一把能捅開整座牧師協會防禦法術庫大門的青銅古鑰。
“……施加一個閃爍微光的魔法護盾（至少同時施加3個）”，她默唸着，目光掃過括號裏那行小字，“並同時進行一次‘信仰檢定’，由檢定結果決定該護盾的防護效果……”
常規牧師施放此術，需擲骰判定：若失敗，護盾薄如蟬翼，僅抵消1d4點傷害；若成功，厚度翻倍，抗性+2；若大成功，護盾浮現聖徽虛影，自動反彈一次非魔法遠程攻擊。
而她——
【泛信仰：他能夠順利通過任何形式及程度的“信仰檢定”！】
沒有擲骰，沒有概率，沒有浮動區間。只有必然。
三重護盾，同時生效，且每一面都穩穩停駐在“大成功”的刻度上。這意味着什麼？意味着她能在60米內爲弗倫、白婭、尼克三人各自套上一面自帶聖徽反傷的虔誠護盾，而自己站在原地，連法杖都不用抬高半寸。
“嘶……”她下意識吸了口氣，指尖無意識掐進掌心，留下四道淺白月牙痕。
這哪是1環法術？這是戰術核按鈕。
牧師協會的銅鈴在門口輕響，一位裹着灰藍長袍的老年牧師踱步進來，銀鏈垂在胸前，鍊墜是一枚打磨光滑的橄欖石。他瞥見沙發上的艾琳，腳步微頓，目光掠過她腰間那枚嶄新的“虔信之環”徽章——徽章邊緣還帶着作坊剛出爐的細微毛刺，但紋路、材質、內部微弱的神力共鳴波動，全都嚴絲合縫，無可挑剔。
“薩爾坎先生？”老牧師聲音沙啞，像兩片乾燥樹皮在摩擦，“您已通過入門資格覈驗。需要我爲您導覽《聖典·初階卷》的附錄三，或是直接調取技能卷軸？”
艾琳立刻坐直，脊背繃成一道利落的弧線，臉上掛起恰到好處的謙遜微笑：“勞煩您了，埃德加執事。我正想仔細研讀‘虔誠護盾’的原始禱文結構，以便理解其與‘庇護術’在神力編織邏輯上的差異。”
“哦？”埃德加執事眉毛一揚，橄欖石鍊墜在光線下劃出一道微光，“您對防護系如此執着？”
“是生存所迫。”艾琳嘆了口氣，語氣真摯得連自己都差點信了，“昨夜西區的騷亂，我親眼目睹三位同袍被蛛魔酸液蝕穿胸甲……他們的護盾，碎得像薄冰。”
埃德加執事沉默了一瞬，眼神深處掠過一絲不易察覺的悲憫。他沒再多言，轉身走向高聳書架，枯瘦的手指拂過一排排燙金書脊，最終抽出一本深褐色硬殼冊子，封面上浮雕着三面交錯疊壓的鳶尾盾徽。
“《虔誠護盾：三位一體的神恩織法》，”他將書遞來，指尖在封底一處不起眼的凸點上按了按，“第十七頁有手寫批註，是上一任首席守夜人留下的。他說……真正的虔誠，不在叩首時低垂的眼睫，而在危局中伸向同伴的手掌。”
艾琳雙手接過，指尖觸到書頁邊緣時，一縷極淡的、混合着雪松與陳年羊皮的冷香悄然逸散——是神術卷軸特有的氣息，而非單純油墨。
她翻開扉頁，一行銀粉寫就的小字赫然入目：“盾非壁壘，乃橋樑。當三面護盾彼此輝映，光便有了形狀。”
心口猛地一跳。
她迅速翻到第十七頁。泛黃紙頁上，果然密佈着細密如蛛網的硃砂批註。其中一段被重重圈出：
【“三重”非數之限，乃心之界。施術者若心懷割裂，則三盾如沙礫，互不相融；若心念如一，則三盾自生共鳴，光暈交疊處，可短暫凝滯時間流速（上限0.3秒）。此非神蹟，乃信仰共振之物理顯化。慎用，亦慎棄。——西爾萬·德拉羅卡，記於‘霜語夜’】
西爾萬。
艾琳的呼吸停滯了半拍。
她幾乎能想象出那個總在壁爐邊擦拭銀匕首的男人，如何在某個雪夜提筆寫下這行字。霜語夜……卡林港百年一遇的極寒之夜，連地窖裏的葡萄酒都會結出冰晶。而西爾萬那時，或許正獨自守着家族密室裏某張繪滿星圖的羊皮卷，思考着如何讓一面盾牌，在生死毫釐間多爭取那零點三秒。
這根本不是技能說明，是戰術手冊。
是留給未來某個會站在風暴中心的人，一份沉默的託付。
她合上書，指節因用力而泛白。窗外，聖十字街的楊樹影子正緩緩爬過橡木地板，像一道移動的、溫柔的柵欄。弗倫還在馬車裏等她，白婭大概正在德拉羅卡府邸後院調試新鑄的鬥篷搭扣，尼克的錘子應該正敲打着龍鱗盾胚，發出清越如鐘磬的嗡鳴……
而她，艾琳，一個靠撿死人徽章混進職業協會的冒牌貨，正攥着一本由卡林港最強權柄者親手批註的防禦法術真解，坐在橡樹洞餐廳對面的牧師協會里，聞着雪松香，聽着自己的心跳聲蓋過了窗外所有市聲。
荒謬感如潮水退去，留下堅硬、滾燙的河牀。
她不是在偷竊知識。她在接住一件被鄭重拋來的、尚未命名的武器。
“執事，”她抬起頭，聲音比剛纔更沉，更穩，“請問……是否可以現場抄錄這份批註？我想帶回去，逐字逐句參悟。”
埃德加執事深深看了她一眼，目光在她眉宇間停留許久，彷彿要穿透那層名爲“薩爾坎”的薄薄僞裝，看清底下真實的質地。最終，他只輕輕頷首：“可以。但抄錄時，需以聖水調墨。神術之真意，容不得塵俗之污。”
“明白。”艾琳起身，朝他深深一躬。
她走到角落的抄經臺前，接過侍從遞來的青瓷小鉢。鉢中聖水澄澈，水面倒映着穹頂彩繪的七位主神。她蘸墨提筆，手腕懸停半寸，墨珠將墜未墜。
就在此刻，一陣急促的、幾乎撕裂空氣的尖嘯聲，毫無徵兆地刺破午後的寧靜！
不是警鐘。
是活物瀕死的哀鳴。
緊接着，是重物撞擊木門的悶響，夾雜着金屬刮擦石階的刺耳銳音，還有……一種溼漉漉的、令人牙酸的拖拽聲。
“砰——！！！”
協會厚重的橡木大門被一股巨力狠狠撞開！門軸發出不堪重負的呻吟。門外陽光傾瀉而入，卻並未帶來暖意，反而被一團急速膨脹的、粘稠如瀝青的陰影徹底吞噬。
陰影中央，蜷縮着一個渾身浴血的人形。
是冒險者協會的巡邏衛兵。他左臂齊肩斷裂，斷口處沒有血肉翻卷，只有一片詭異的、不斷蠕動的灰黑色菌毯，正沿着他頸側血管向上蔓延，所過之處，皮膚迅速失去光澤，變得蠟黃、龜裂、簌簌剝落。他喉嚨裏咯咯作響，眼球暴突，瞳孔已縮成兩粒針尖大小的猩紅光點，死死鎖住屋內唯一穿着牧師長袍的艾琳。
“毒……孢……”他喉嚨裏擠出兩個破碎的音節，隨即猛地嘔出一大團灰綠色黏液。黏液落地即燃，騰起幽藍火焰，火苗舔舐着地板，竟無聲無息地蝕出三個焦黑的爪印。
整個大廳瞬間死寂。
埃德加執事臉色劇變，銀鏈上的橄欖石驟然爆發出刺目青光，他厲喝一聲：“【淨化之光】！所有人後退——！”
話音未落，那團蠕動的菌毯猛地炸開！無數拇指大小的、半透明的灰白色孢子如暴雨傾瀉，帶着令人作嘔的甜腥氣，直撲艾琳面門！
距離太近。快得超越反應。
艾琳甚至能看清每顆孢子表面細密如神經末梢的纖毛，正瘋狂震顫。
本能尖叫卡在喉嚨裏，身體卻先於意識做出了動作——
不是後撤，不是格擋。
她左手閃電般探入腰包，指尖精準捏住一枚冰涼堅硬的“自然之葉”徽章，同時右手五指箕張，朝着那片死亡之雨的方向，狠狠一抓！
【虔誠護盾！】
無聲的指令在靈魂深處炸開。
沒有吟唱，沒有手勢，沒有絲毫魔力波動外泄。唯有她瞳孔深處，三道微不可察的金色漣漪，以超越視覺捕捉的速度，一圈圈盪漾開來。
第一面盾，瞬間在她身前凝成，半透明，邊緣流淌着熔金般的光焰，正正擋住最先撲來的三顆孢子。孢子撞上光幕，無聲湮滅，只餘幾縷青煙。
第二面盾，緊貼第一面盾的背面浮起，光焰更盛，紋路中隱隱浮現細小的鳶尾花輪廓。剩餘孢子撞上，盡數被彈開，在空中劃出歪斜軌跡。
第三面盾，並未出現在她身側或身後。
它憑空綻放在那瀕死衛兵的頭頂，光暈溫柔籠罩着他痙攣的身軀。幽藍火焰觸及光幕，如同遇見無形高牆，驟然熄滅。而他頸側瘋狂蔓延的灰黑菌毯，竟以肉眼可見的速度停止擴張，邊緣開始泛起健康的粉紅色。
時間，在那一瞬，確實凝滯了。
艾琳清晰看到一顆被彈飛的孢子，在離她鼻尖三寸處懸浮，纖毛的震顫頻率慢得如同靜止。她甚至有暇注意到，那纖毛末端，凝着一點極其微小的、暗金色的星芒。
0.3秒。
足夠她看清一切，也足夠她做出下一個動作。
她左手猛地一握！“自然之葉”徽章在掌心碎裂，無數翠綠光點如螢火升騰，瞬間聚攏於她右手指尖，凝成一枚僅有指甲蓋大小、卻銳利如矛的翡翠短刺。
沒有猶豫。
她屈指一彈。
翡翠短刺化作一道碧色流光，精準射入衛兵左眼眶！
“呃啊——！！！”
衛兵發出非人的慘嚎，身體劇烈抽搐。他眼窩裏，那團被翡翠短刺貫穿的灰黑菌毯猛地一縮，隨即劇烈沸騰，從內部爆發出刺目的翠綠光芒！光芒所及之處，菌毯如冰雪消融，露出底下完好無損、只是沾染了些許血污的蒼白眼白。
光芒一閃即逝。
衛兵身體一軟，徹底癱倒在地，胸膛起伏，呼吸微弱卻平穩。頸側菌毯退去，只餘幾道淺粉色新生肌膚的痕跡。
大廳裏，只剩下埃德加執事粗重的喘息，以及遠處街道上驚惶的呼喊。
艾琳緩緩收回手，指尖翡翠光芒散盡，只餘一點清涼。她低頭看着自己微微發顫的右手，又抬眼，看向地上那灘幽藍火焰殘留的焦黑爪印。
爪印邊緣，三道微不可察的、幾乎融入木紋的淡淡金痕，正隨着她心跳的節奏，極其緩慢地明滅着。
像三枚微型的、永不熄滅的燈。
她彎腰，從衛兵腰帶上解下一枚沾血的銅哨，輕輕吹響。
尖銳、短促、三聲。
這是蘑菇大隊的緊急集合號。
哨音穿透牆壁，飄向南區每一個可能藏匿着同伴的角落。
然後，她轉向埃德加執事，臉上重新掛起那種略帶羞赧、卻又異常篤定的笑容，彷彿剛纔那三面憑空而生的金光護盾，不過是午後一道尋常的錯覺：
“執事，”她聲音清亮，帶着少年人特有的朝氣，“看來……‘虔誠’二字，的確比我想象中更有分量。”
埃德加執事久久沒有說話。他盯着地上那三道隨心跳明滅的金痕，又緩緩抬起眼，目光如古井深潭，沉沉落在艾琳臉上。許久，他抬起手，用那枚橄欖石鍊墜，輕輕點了點自己左胸的位置。
那裏，隔着灰藍長袍，是牧師協會最高榮譽——“磐石之心”徽章的凹槽。
“薩爾坎先生，”他的聲音沙啞得如同砂紙磨過鐵鏽，卻帶着一種奇異的、不容置疑的重量，“明日日落前，請來此處。帶上您的‘虔誠’。”
他頓了頓，目光掃過艾琳空空如也的左手，又落回她清澈的眼睛裏，一字一頓：
“我要親眼看看，您心中那座橋，究竟通向何方。”
艾琳微微一笑，深深一禮，額前一縷碎髮滑落。
她沒回答。
因爲答案早已刻在那三道明滅的金痕裏，刻在衛兵平穩起伏的胸膛上，刻在窗外聖十字街依舊溫柔流淌的樹影中。
馬車駛離聖十字街時，陽光正好。弗倫掀開車簾，興奮地揮舞着手裏的東西：“艾琳兄弟！快看！我在協會後門撿到的！這花紋……是不是跟咱們盾牌上的龍鱗紋路一模一樣？！”
艾琳探頭望去。弗倫攤開的手心裏，靜靜躺着一片巴掌大小的、邊緣鋒利的暗金色鱗片。鱗片表面，蜿蜒着與龍鱗盾胚上如出一轍的、充滿力量感的古老符文。
她伸手接過，鱗片入手微沉，帶着金屬的冷硬，卻又透出一絲奇異的、屬於活物的溫熱。
就在這時，鱗片內側，一行細小如針尖的暗金文字，毫無徵兆地浮現出來，一閃即逝：
【龍裔之證·殘響】
艾琳指尖撫過那行字消失的地方，脣角無聲上揚。
原來如此。
毒孢衛兵不是意外。
是邀請函。
而這片鱗片，纔是真正的——
入場券。