概論：秦始皇統一天下之後，實行了一連串的改革；其中，統一文字就是一項十分重要的政策。此種書體上承東周時秦國器銘與刻石文字，會融各地書風而成，爲中國第一次統一之字體，居書史轉變之關鍵。
秦代刻石保存小篆書跡稍多，但仍算少，以秦始皇所立諸石最爲重要，琅邪臺、泰山原石及拓本殘存，石權始皇廿六年詔則最能見其真相。
發展：周朝自平王於公元前77O年東遷洛邑後，五百餘年，經歷了諸侯兼併的春秋時期和七國爭霸的戰國時期；在語言文字方面，出現了“言語異聲”、“文字異形”的現象。據史料記載，當時“寶”的寫法，就有194種形態。
“眉”字的寫法有104種，“壽”字的寫法，也有百種以上。有的字體柔婉流動、疏密誇張，有的體勢縱長，有的結構狂怪。
這雖對書法藝術的發展，提供了豐富的內容，但對思想交流帶來了不便。
公元前221年，秦始皇統一天下，爲了有利於統治，在文字上進行了改革，實行“書同文字”的政策，“罷其不與秦文合者”。秦文是沿襲西周的文化傳統，在“金文”、“籀文”刻立。
《碣石頌》，是始皇三十二年所刻。這些刻石都是標準的小篆書體，相傳爲丞相李斯所寫。
《嶧山刻石》是秦篆的代表之作。字的點劃均爲線條，粗細一致，圓起圓收。字體端莊嚴謹，有實有虛，疏密得當，從容平和且勁健有力。有人評之爲“畫如鐵石，千鈞強弩”。字的結構上緊下松，垂腳拉長，有居高臨下的儼然之態，似乎讀者須仰視而觀。在章法上行列整齊，規矩和諧。這種整齊化一的風格與秦朝政治理想是一致的。秦刻石在總體上從容、儼然、強健有力的藝術風範與當時秦王朝的時代精神是相統一的。
殷商人的甲骨文刻辭，企圖用以溝通人與神的信息，獲得神祕世界的心理感應。商周人在青銅器上鑄刻銘文在於祭祀神靈，記錄事件或顯示富有或權威。秦始皇刻石，將其立於名山之巔，則是用以炫耀他統一六國的功業，作爲帝王的威嚴、自信與長治天下的意願。然而在秦刻石這一精神目的實現的過程中，同時也創立了一種可以使書法更長久留存的形式，開拓了一個新的藝術天地。中國書法藝術的兩大系統，一爲碑系，一爲帖系。秦刻石則是在此前石鼓文的基礎上建立起來的碑系開山之作。
《嶧山刻石》原石已被後來曹操登山時毀掉，但留下了碑文。今天所見到的是根據五代南唐徐鉉的摹本由宋代人所刻，現藏在西安碑林裏。在李斯之後，五代徐鉉、唐代李陽冰、清代鄧石如，近人吳昌碩等都以篆書爲長。()