“沒錯，就是鴉片煙土！”嚴華輕拍桌子，說道：“這些鴉片初始被英法等國包裝成福壽膏，美其名曰強身健體，其實就是荼毒我中華的一劑慢性毒藥。食者輕，玩物喪志；重，家破人亡！北洋政府現在雖然命令不許買賣鴉片，但是霍天洪、沈青山之流還是覬覦其暴利，背靠洋人勢力，勾結地方軍閥，買通水路陸路，大肆販賣鴉片。他們中飽私囊富得流油，百姓卻愈發的積貧積弱苦不堪言。當前軍閥割據，各自爲政，這些靠煙土牟取的暴利更是這些軍閥勢力的主要經濟來源！所以我可以大膽放言一句：鴉片不除，中國不強！”
洪三向來佩服嚴華的眼界，卻沒想到，只是幾日不見，嚴華的眼界居然寬到如此境界。一時有些傻眼，簡直不敢相信面前的這個嚴華就是自己昔日的華哥。洪三舔了舔嘴脣，低聲道：“華哥……我只是想着如何辦好上面交給我的事，真沒想到那麼多……”
嚴華一臉嚴肅地問道：“天下興亡匹夫有責，你越往上走越有權勢承擔的責任也就越大。很多事，你不可再當作兒戲了，因爲你日後的一言一行一舉一動甚至會影響到整個國家和民族的安危。洪三，你記住華哥的一句話，就算你不能心繫蒼生也不可以助紂爲虐。”
聽到這裏洪三心頭不禁一震，心跳砰砰加快，隱隱覺得：自己在上海這些日子就算沒助紂爲虐，卻也沒有心繫蒼生。他的一切作爲在某種意義上來講都只是爲了實現自己的“遠大前程”，如今，他想要的那個“遠大前程”幾乎就在觸手可及的眼前。然而他卻覺得有些迷茫了。
洪三點頭，緩緩道：“我懂了……”
嚴華望着洪三，一臉嚴肅地道：“活着的時候，遠大前程，錦繡江山。死了以後呢？萬人敬仰還是千古罵名，有時候可能就取決於你活着時候很簡單的一個選擇，簡單到向左向右……”嚴華的聲音頗爲深沉憂慮，聽得洪三不由得一陣茫然，心裏的想法也跟着嚴華的思緒走了下去：遠大前程……萬人敬仰……千古罵名……很簡單的選擇……向左向右……
真的很簡單嗎？不，絕對不簡單。嚴華所謂的向左向右其實是一個很困難的選擇。困難到一步登天或者一敗塗地。如果是以往，洪三定然會選擇前者。但經過了在青幫經歷的這段日子之後，再加上嚴華的點撥，洪三竟隱隱覺得：如果選擇一敗塗地，他可能也會欣然接受。
洪三越想越是困惑，一時想不通嚴華的言外之意，忍不住反問道：“你是希望我這次不要去牛頭山？”
“去，當然要去！”嚴華道：“但我希望你這次去不是爲永鑫公司開拓渠道，而是正好相反，讓這鴉片之路可以斷送在你的手裏。”洪三看着一臉嚴肅的嚴華，不置可否……
第二日清晨，於夢竹親自開車送洪三來到事先約定好的漕運碼頭外，與沈達等人集合。
碼頭邊停着一葉扁舟，船上站了一個船伕，兩個挑夫，還有一個做青幫弟子打扮的人。於夢竹早從洪三那裏聽說這些人都是十三太保假扮的，從他們的身份她就猜出洪三此行極爲兇險。下車後，於夢竹
從懷中取出一枚平安符塞到洪三手裏，輕聲說：“我學西學長大的，從來不信這些。但我猜你信，所以到廟裏求來這個平安符，希望你從牛頭山平安歸來……”
洪三道：“有你在人間芳華絕代，我怎麼捨得去陰曹地府？再說你看看那幾個人……”說着，又指了指船上的餘立奎、沈達、秦虎三人：“那幾個都和凶神惡煞似牛頭馬面似的，閻王爺想收都不敢收他們。”
於夢竹噗嗤一笑，“早去早回，我……等你回來……”洪三把這平安符揣進懷裏：“放心，不會很久！”
船上扮作青幫弟子的秦虎最爲暴躁，見兩人卿卿我我個沒完，忍不住喊道：“再不走天黑前到不了牛頭山了啊！”
於夢竹道：“去吧！我賭你一定會平安歸來。”
洪三頓時喜笑顏開，對於夢竹說：“我洪三元逢賭必輸沒關係，但我保證不會讓你賭輸的！”四下看了看，忽然有些小小的失望，送他的人看來只有於夢竹一個，那個人呢？
在秦虎不耐煩地催促下，洪三也沒心思多做盤桓，轉身上了小船。船伕將船劃走的時候，洪三不由自主地回頭張望，見於夢竹一直同自己依依不捨地揮手告別，便也一起揮手。然而，兩人都沒發覺，在稍遠處的一顆大樹後，一個單薄消瘦的人影悄悄閃出，用同樣依依不捨的表情送別洪三，正是林依依。
當洪三的小船消失在地平線後，於夢竹終於驅車離去。冷清清的碼頭上只上下林依依一個暗自落寞的人兒。她走出碼頭，旁若無人走在行人熙熙攘攘的街道上。她的臉色略顯憔悴，似乎前一個晚上都沒怎麼睡覺。但她的眼神一如既往的淡漠，彷彿世上的一切人和事都與她沒有半點關係。
她就這樣漫無目的地走着，也不知道走了多久。當她看到街邊有一個乞丐正在行乞的時候，悄悄走到乞丐身邊，隨手丟下一個東西給那乞丐，然後匆匆離去。乞丐摸起東西一看，卻是一枚做工精緻的平安符。這東西，有什麼用……能喫嗎？
漸行漸遠的小船上，洪三看着面前坐着的三大高手，不禁一陣得意，暗想：都說上海灘十三太保有多厲害，可是像我這樣一個人能請動三個十三太保的人，恐怕滿上海也找不到幾個吧？
爲了掩人耳目，洪三讓身形樣貌最爲彪悍的秦虎打扮成青幫打手。卻讓沈達和餘立奎扮做挑夫模樣，挑着洪三準備的禮物。雖然名義上這三人都是洪三隨從，但實際上沈達是他大哥，餘立奎是他師兄，秦虎是他仇敵。這三人洪三誰都得罪不起，甚至在語言上也不敢有絲毫怠慢。
等船遠離了岸邊，洪三抱拳道：“三位都是當代豪傑，也是我洪三的生死之交，不過你們互相可能都還不認識，兄弟不才就來介紹一下……”話音未落，就被秦虎不屑地打斷：“誰跟你生死之交？我來是爲了還你兩條人命，然後再殺你的！”
此言一出，沈達和餘立奎都是一愣，洪三滿不在乎地應道：“我說得沒錯啊，我活着，你卻想殺我，那不更是生死之交了？”
秦虎一愣，被洪三這一擠兌，反倒詞窮說不出
話來。坐在船頭的餘立奎見氣氛有些尷尬，率先抱拳，自我介紹道：“斧頭幫車伕會，餘立奎。”
沈達也一抱拳：“法租界巡捕，沈達。”
秦虎抱拳：“草寇，秦虎。”
三人齊聲道：“承讓！”
洪三湊趣道：“乞丐、教頭、納三少；車伕、師爺、小阿悄；瞎子、酒鬼、黑白無常、龍虎豹！哈哈，大名鼎鼎的上海灘十三太保今天在這小小船上居然就擠了三個！厲害，厲害！”
沈達放下雙手，忽然對秦虎正色道：“秦虎你殺人劫土，一直沒有捉拿歸案，是不是等事情辦完就該和我回去結案呢？”
“結案？”秦虎哼道：“此次我是報洪三兩次救命之恩，報完後還是要殺他償我弟秦豹性命的。”
餘立奎一揚眉毛，喝道：“你敢？洪三是我師父汪雨樵關門弟子，誰敢動他要先問過我！”
沈達轉頭看向餘立奎：“汪雨樵刺殺徐國良你的底子怕也不乾淨吧？”
餘立奎霍然起身：“別以爲你教頭排名在我之前我就怕你，正好想討教你的三十六路擒拿手！”說着起身擺出一個譚腿的架勢，作勢要踢。
秦虎也起身：“排名算個屁，要麼我們仨先比個高低再說？”雙手一揮，竟是少林洪拳的招式，虎視眈眈地面向沈達。
“好啊！”沈達何時怕過打架？當即起身，左手高，右手低，擺出一個太極拳的起手式，攬雀尾。
餘立奎一愣：“……你不是練外家拳的？怎麼卻又使用太極拳？”
沈達微微一笑，“不管什麼拳，能打得贏就是好拳。”
洪三見三人劍拔弩張，簡直一觸即發，急忙擺手道：“三位大哥……天幹氣躁，知道大家都是血氣方剛的好漢，可是能不能幫我把事情辦完後你們再來計較什麼排名，什麼高低呢？還有大哥，這次秦虎來是幫我保命的，不是來要我的命的，你要抓他也等他想要我命的時候行不行？”三人聽洪三這麼一說，各自收回架勢，各自慢慢坐下。
洪三拿出張地圖鋪在桌子上：“來！三位高手，說點正事，這裏就是牛頭山！”
三人定睛看時，只見洪三擺出了一張湖心島嶼的地圖，洪三道：“牛頭山四面環水，易守難攻。當然，我們此次是探聽情況而不是去打仗的，所以幾位大哥的火爆脾氣一定要適度收斂。爲防萬一，秦虎扮作青幫弟子陪在我身邊，大哥和師兄扮作挑夫先把禮物抬到山上，然後趁機混進幫內見機行事。三位大哥雖然都是絕頂高手但畢竟好虎架不住羣狼，若非有非常危急的情況發生，否者大家不要輕易動手。”
秦虎道：“怎麼纔算非常危急？”
餘立奎也點頭：“對啊，這尺度很難把握！”
沈達問道：“是不是他們不動手我們就不能動手？”
洪三想了想，說道：“這樣，大家看我眼神爲號，只要我這樣連眨左眼……”說着，擠眉弄眼，做了個例子，“大家就動手！否則大家千萬不要動手！好不好？”
三人齊聲道：“好！”